Popieriuje Rusijos naikintuvas Su-35C turėtų būti rimtas priešininkas Ukrainos F-16 naikintuvams dėl savo didesnių gabaritų, naujesnės konstrukcijos, didesnės galios ir toliau veikiančio radarų. Tačiau karinių oro mūšių realybė dažnai skiriasi nuo teorinių vertinimų.
Nacionalinės saugumo, technologijų ir politinės kultūros klausimais besispecializuojantis rašytojas ir advokatas Harrisonas Kass savo straipsnyje „The National Interest“ rašo, kad F-16 naikintuvai vis dar gali konkuruoti su modernesniais lėktuvais.
Jis pažymėjo, kad ukrainiečių pilotai skraido modernizuotais F-16AM/BM, atnaujintais pagal Mid-Life Update programą. Liepos mėnesį Jungtinių Štabų komitetų vadovas generolas Danas Keinas pranešė, kad ukrainiečių F-16 sėkmingai numušė Rusijos Su-35 lėktuvą.
Ekspertas atkreipė dėmesį, kad šis įvykis parodė svarbią šiuolaikinės oro karinės kovos pamoką: net jei lėktuvas turi platformos pranašumų, tai negarantuoja pergalės. Dabartiniai oro mūšiai vis labiau priklauso nuo to, kas pirmas pastebi priešą ir kokia kokybiška yra palaikymo infrastruktūra.
Kass pridūrė, kad nors F-16AM/BM MLU yra ne tokie modernūs kaip F-16V modeliai, juos vertinti nereikia nuvertinant. Šie lėktuvai suderinami su moderniais Vakarų oro-oro ginklais, tokiais kaip AIM-120 AMRAAM bei AIM-9 Sidewinder. Platformos stiprybės yra patikima konstrukcija, suderinamumas su Vakarų ginkluote ir integracija į platesnę Ukrainos bei Vakarų kovinę sistemą.
Tačiau, pasak eksperto, ukrainiečių naikintuvų radarai ir jutikliai yra gerokai pasenę, palyginti su naujausių Vakarų naikintuvų sistemomis, kas gali kelti nepalankumų nustatant šiuolaikinius priešininkus.
Rusijos Su-35C yra pažangesnė XX amžiaus 80-ųjų Sukhoi Su-27 versija. Šis lėktuvas įvesta į Rusijos ginkluotę 2014 metais. Jame sumontuoti du varikliai su traukos vektorizavimo sistema, kas leidžia jam įveikti F-16 tiek greičio, tiek manevringumo atžvilgiu.
Be to, Su-35C turi galingą radarą „Irbis-E“ su pasyvios fazinės antenos skenavimo sistema, o jo ginkluotę sudaro raketos R-77, R-73/74 ir R-37M. Šiuos naikintuvus Rusija plačiai naudoja karo Ukrainoje metu.
Ekspertas pažymėjo, kad ilgų nuotolių mūšio atveju Su-35 turi akivaizdų pranašumą. Galingas radaras leidžia aptikti priešų naikintuvus dideliu atstumu, o raketa R-37M suteikia galimybę smogti itin tolimiems tikslams.
Tuo tarpu, pasenęs F-16 radaras riboja aptikimo atstumą ukrainiečių pilotams, kas leidžia Su-35 su didesne tikimybe pirmiems pastebėti ir smogti priešui, dažnai tai lemia kovos rezultatą už vizualinio kontakto ribų.
Tačiau, jei kova vyksta vizualinio kontakto zonoje, šansai tarp šių lėktuvų išlygėja. Kass pabrėžė, kad F-16 dėl mažo svorio, jautrumo ir puikaus manevringumo yra stiprus pasirinkimas artimoms kovoms.
Tuo pačiu Su-35 dėl didelių valdymo plokščių, galingų variklių, traukos vektorizavimo ir gebėjimo skristi stačiu kampu taip pat yra efektyvus artimose kovose. Visgi, jis neužtikrina automatinės pergalės vizualinio kontakto mūšyje.
Ekspertas pažymėjo, kad modernios trumpo nuotolio raketos gali pasiekti taikinius ne tik tiesiai prie lėktuvo priekinės dalies. Nepaisant to, Su-35 turi kinetinį pranašumą prieš F-16.
Kass nurodė, kad šiuolaikinės kovos sėkmė dažnai labiau priklauso nuo sensorių sistemų architektūros nei nuo tiesioginių kinetinių savybių mūšio metu.
Liepos mėnesį 2026 metų Rusijos Kursko srityje įvyko incidentas, kai susidūrė du Su-35C naikintuvai. Rusijos propaganda pranešė, jog vienas pilotas žuvo, o antras buvo evakuotas.
Primenama, kad Su-35C yra ketvirtos kartos plius daugiafunkcinis rusų naikintuvas, laikomas vienu iš galingiausių šiuolaikinių Rusijos naikintuvų, po naujojo Su-57 modelio.